Под Африкой нашли адских червей
Находка геобиологов относится к группе круглых червей, или нематод. В длину червь составляет 0,5 мм, питается, как и его наземные собратья, бактериями. Сенсационность в том, что на такой глубине, как было принято считать, никто, кроме бактерий, и жить-то не может. Там мало кислорода и относительно высокая температура — 37 ˚C, что для большинства наземных нематод просто губительно.
Исследования глубинных организмов проводились на золотодобывающих шахтах Южной Африки, причем ДНК нематод попадалась в довольно широком диапазоне глубин — от 0,9 до 3,6 км (где температура достигает уже 48 ˚C). Всего было описано четыре вида червей, из которых по крайней мере один оказался абсолютным новичком; его назвали Halicephalobus mephisto. Этот червь оказался самым «подземным»; на глубинах свыше 1,3 км обнаруживалась только ДНК нематод, но не полноценные живые организмы.
Halicephalobus mephisto живет на стенках буровых скважин за счет бактериальных газонов, которые покрывают породу вблизи разломов, проделанных водой. Когда его попытались культивировать в лабораторных условиях, оказалось, что червь предпочитает не всяких микроорганизмов, а именно тех, что были найдены вместе с ним в недрах. Это свидетельствует о сложившейся экосистеме со своими взаимоотношениями: нематода и бактерии жили бок о бок довольно продолжительное время.
Чтобы исключить возможность занесения H. mephisto с поверхности земли, ученые проанализировали тысячи литров воды, используемой при горных работах, и проверяли почву, окружающую скважины, на наличие нематод. Вероятность «загрязнения сверху» была отвергнута; в пользу H. mephisto также свидетельствовали анализ его рибосомной ДНК и строение тела, которые позволили отнести его к новому виду.