Самые древние бактерии оказались камнями
Окаменелости, по виду напоминающие нитевидные формы цианобактерий, были обнаружены в западной части Австралии в сланцевой породе. Возраст находки составляет около 3,5 млрд. лет. Ученые знают всего несколько примеров настолько древних организмов, однако по поводу останков из Австралии в среде специалистов практически сразу возникли дебаты — многие сомневались, что они имеют биологическое происхождение.
Критики указывали, что 3,5 млрд. лет назад район, где были найдены останки, находился внутри гидротермального источника — раньше считалось, что он располагался на мелководье. Вокруг гидротермальных источников образуются залежи большого количества химических соединений, и эти сложные наросты нередко путают с останками живых существ.
Авторы новой работы исследовали пробы спорного сланца. Обычно их нарезают на фрагменты толщиной 300 микрометров (микрометр — это одна миллионная часть метра), но в данном случае ученые работали с фрагментами в десять раз меньшей толщины. Тонкие фрагменты пропускают больше света при микроскопических исследованиях, соответственно, специалисты могут рассмотреть скрытые детали. Ученые обнаружили, в «цианобактериях» многочисленные вкрапления минералов двух разновидностей: один был более темным, а второй — более светлым. Изучив эти вкрапления, исследователи выяснили, что темный минерал — это гематит, а светлый — кварц. Оба они образуются при геологических процессах, а не в результате деятельности живых организмов.
Совсем недавно другой коллектив исследователей опубликовал результаты работы, также посвященной изучению древних живых организмов. Специалисты описалиокаменевшие останки растений возрастом от 635 до 580 миллионов лет. Если выводы ученых подтвердятся, то находка, возможно, будет признана самым древним примером останков многоклеточных растений.